Los peces respiran por sus branquias., pero algunos peces también pueden respirar por el fondo. Las tripas de los vertebrados están bien provistas de vasos sanguíneos que les permiten absorber los alimentos digeridos. Pero esto significa que, en principio, también pueden absorber oxígeno.
Hasta donde se sabe, ningún vertebrado terrestre puede realizar este truco. Pero, en un artículo recién publicado en Cell, Takebe Takanori del Hospital Infantil de Cincinnati, en Ohio, describe cómo los animales terrestres podrían, con un poco de ayuda, ser habilitados para hacerlo. Hasta ahora, el Dr. Takabe y sus colegas han convertido ratones, ratas y cerdos en respiradores inferiores. Si pueden extender el truco a las personas, podría ofrecer una alternativa a la intubación traqueal como un medio para mantener con vida a las personas con dificultades respiratorias.
La idea de que el oxígeno intestinal podría ser beneficioso desde el punto de vista médico surgió brevemente a mediados del siglo XX, aunque la evidencia experimental la aplastó rápidamente. Pero el Dr. Takebe observó que los experimentos en cuestión no habían tenido en cuenta un hecho crucial. Los rectos de los mamíferos están revestidos con capas de mucosidad que podrían limitar el intercambio de gases. Para probar correctamente la hipótesis de la respiración intestinal, sería necesario eliminar esta mucosa para permitir el acceso directo del oxígeno a la pared intestinal.
Para empezar, el Dr. Takebe y sus colegas probaron esto con ratones. Después de anestesiar a sus sujetos, rasparon las mucosas con palillos de dientes. Luego colocaron máscaras a los animales para restringir su suministro de aire y bombearon oxígeno a sus intestinos. Los ratones de control, enmascarados pero no tan perfundidos, sobrevivieron menos de un cuarto de hora. Los que recibieron oxígeno rectal duraron 50 minutos. Animado por estos resultados, el equipo buscó un medio menos traumático de administrar el gas. Utilizaron perfluorocarbonos líquidos, que pueden absorber grandes cantidades de oxígeno y, a menudo, se utilizan como sustitutos de la sangre o para ayudar a la ventilación de los bebés prematuros. La cantidad de oxígeno transportada por esos líquidos, combinada con la presión adicional que aplicaban al revestimiento intestinal, significaba que ya no era necesario raspar la mucosa.
Después de administrar enemas de perfluorocarbono oxigenado a ratones anestesiados con revestimientos rectales intactos, los investigadores los colocaron en cámaras con un suministro de oxígeno restringido para ver qué pasaba. Descubrieron que los ratones que recibieron dosis de perfluorocarbonos retuvieron altos niveles de oxígeno en la sangre durante más de una hora, más de cuatro veces más que los animales de control que no recibieron ese tratamiento. Además, dice el Dr. Takebe, el comportamiento posterior de los roedores no pareció verse afectado por el tiempo que habían pasado en condiciones de bajo oxígeno. Tras el éxito de estos experimentos, los investigadores pasaron a las ratas y los cerdos, y descubrieron que la técnica también funcionaba con ellos. A la luz de esto, el Dr. Takebe espera comenzar los ensayos en voluntarios humanos sanos el próximo año.
Aunque el Dr. Takebe comenzó a trabajar en este proyecto antes de la aparición del covid-19, la pandemia ha puesto de relieve la necesidad de mejores medios de ventilación médica. Y, aunque la ventilación rectal suena incómoda, en realidad podría ser más fácil para el cuerpo que el proceso traumático de intubación traqueal. Queda por ver si los enemas de perfluorocarbono proporcionarían suficiente oxígeno para ser útiles y si los cuerpos debilitados de los pacientes con insuficiencia respiratoria podrían absorberlo. Pero frente a una crisis de ventilación, como dice John Hurst, un especialista en respiración del University College de Londres, "cualquier cosa que sea innovadora es inmediatamente atractiva como solución".
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